《給孩子的詩》是北島花費多年時間，精心挑選后編輯而成的詩集。北島有感于當下兒童所讀的并非很好的詩歌，便有了自己選編這樣一部詩集的念頭。北島所選的詩并不是為了呈現純真的詩歌世界，而是想把經驗傳達給孩子們。
“一個孩子最早接觸的詩應該是什么詩？這是一個詩歌的問題，也是一個教育的問題。”當天同時出現的詩人西川這樣表示。西川說，當他知道北島要編一本給孩子的詩選的時候他很驚訝，“作為中國當代文學界的傳奇人物，怎么想起來要給孩子編一本詩？”西川說但是反過頭來，也覺得這個事情并沒有那么奇怪。因為國外一些很好的大作家、文豪也編過兒童的讀物，甚至寫過專門給兒童閱讀的書籍。
《給孩子的詩》背后是北島詩歌的理念和學養。書里選的很多詩跟以前認為應該拿給孩子們看的詩有所不同，比如第一首詩選的是英國18世紀末、19世紀初的詩人威廉·布萊克的《老虎》。這首詩里面寫：“老虎，老虎，你金色輝煌，火一樣照亮深夜的林莽。”西川透露，北島在編這個書的好幾年里和他通過很多電話，談譯文譯本的挑選，“這個工作他做得非常仔細。”