故事發(fā)生在江南小城——婁城。
    說起這婁城第一大財(cái)主，全城的百姓都是眾口一詞：城東的曾家！全婁城的地有一小半是他們家的，全婁城的佃農(nóng)有一小半是他們雇的，全婁城的高利貸有一小半是他們放的。
    這婁城雖是個(gè)小城，但畢竟地處江南，人杰地靈，尤其是紡織業(yè)更是發(fā)達(dá)，向來有“衣被天下”之稱，這曾家能在這里立足生根，發(fā)展的如此興盛，也算是頗為不易。
    明末清兵入關(guān)后，一路血洗大江南北，曾家的祖宗原籍揚(yáng)州，在揚(yáng)州失陷前丟棄了產(chǎn)業(yè)逃了出來，但是由于出逃匆忙，逃至婁城時(shí)金銀已經(jīng)所剩無幾，無奈之下干脆聽天由命了，所幸清兵的屠刀并未伸向婁城，曾家也就在這里扎下了根，漸漸成了婁城地位顯赫的一族。傳至第十四代，曾家已開始衰敗，大當(dāng)家的名叫曾士琪。
    在曾士琪的眼里，土地為一切的根本，有錢沒地，錢早晚會(huì)流走，所以他雖然也有經(jīng)營(yíng)老祖宗傳下來的醬醋作坊和錢莊，但主要的心思還是花在如何買地如何購(gòu)房如何剝削佃農(nóng)上——他平日里除了喜歡在賬房對(duì)帳之外最喜歡做的事，就是砌上一壺好茶，坐在田埂高處的太師椅上監(jiān)督著佃農(nóng)們勞作。
    民國(guó)時(shí)，由于大量廉價(jià)洋布的引進(jìn)，婁城一帶的紡織戶紛紛破產(chǎn)，涌現(xiàn)出了大量的無業(yè)游民，這些游民為了糊口，不得不忍受曾家的剝削去租田維持生計(jì)。
    幾年下來，曾家就成了婁城首富，可曾士琪卻依舊是輜銖必較。
    某日，曾士琪遠(yuǎn)游北京，聽說了一位在京當(dāng)官的婁城老鄉(xiāng)，便去拜謁，結(jié)果那位老鄉(xiāng)正好有事，只能派了一個(gè)仆人陪同曾士琪先游覽北京名勝。
    曾士琪為了方便結(jié)交名士以便附庸風(fēng)雅混個(gè)名聲，忍痛掏錢在家鄉(xiāng)造了一個(gè)園林，這次來京想先看看北方園林和南方園林的異同，那位仆人就建議去西直門外的三貝子花園，正要出門雇車，被曾士琪叫住了。
    “此去多少路？”
    “來回三十里地。”
    曾士琪一聽，心里可就開始打鼓了，京城車錢貴，要是雇車錢自掏腰包的話，那虧大了。就說道：“不必雇車了，京城風(fēng)景這么好，邊走邊賞景吧?！?br />     仆人不敢違拗，只得陪曾老爺走了一趟。來回三十里的路，仆人是吃慣了苦的還能忍受，卻把曾士琪這個(gè)極少極少走遠(yuǎn)路的老爺累得夠戧，走得他腰酸背疼腿抽筋，回來之后臥在床竟爬都爬不起來，可是他硬是忍住了不肯請(qǐng)大夫——他小九九早打過了，要是請(qǐng)大夫，恐怕得自己付賬，這會(huì)讓他心疼，他寧肯腿疼也不愿心疼。
    病好之后，曾士琪提前結(jié)束了旅程回了婁城，他還是放心不下他的家業(yè)，一天不對(duì)賬不去盯那些佃農(nóng)，那是吃飯沒味睡覺不香，可他剛到家門口，卻著實(shí)把他的家里人嚇了一跳。
    原來，曾士琪平日里對(duì)家中的日常生活以及各種開支都有嚴(yán)格的規(guī)定，能省則省，一文錢也不多用，這次難得出次遠(yuǎn)門，家人都如同犯人得到大赦，過上了幾天舒坦日子，這不，那天家人正吃鮮肉餛飩呢，剛動(dòng)筷子，冷不丁老爺回來了。
    “老……老爺……您怎么回來了？”仆人急得聲音都顫抖了。
    “放心不下家里的事兒呀。”曾士琪擦了把汗，說完就要走進(jìn)內(nèi)屋。
    吃鮮肉餛飩的事一旦被老爺知曉，指不定老爺子會(huì)生多大的氣呢！大家正急得如熱鍋上的螞蟻，就在這時(shí)，他家的小女兒急中生智，就在前屋的天井里把一匾正曬著的黃豆掀翻在地，這天井是碎石子鋪的，黃豆全滾到了碎石子縫里，揀都不好揀。
果然，曾士琪剛踏進(jìn)門，一見天井滿地黃豆，立刻暴跳如雷：“老爺不過出門幾天，哪個(gè)天殺的浪費(fèi)黃豆？是不是要把這個(gè)家敗光??！”見沒人接他的茬，肉疼萬(wàn)分的他顧不得旅途的勞累，連忙俯下身，一邊罵一邊撿，好容易揀拾完進(jìn)里屋，家人早就把餛飩吃完了，連碗都洗掉了。家人推說可能是那看家的大黃狗撞翻了那一匾黃豆，曾士琪將信將疑，罵罵咧咧了好一陣呢。
    轉(zhuǎn)眼到了三十年代，由于曾士琪斂財(cái)有方，他已擁有土地十萬(wàn)畝之多，他還在做著更大的發(fā)財(cái)夢(mèng)。
    然而，天有不測(cè)風(fēng)云，日本鬼子從長(zhǎng)江口登陸了！
    曾家可是有名的婁城首富，這日本人一來，今天要軍糧，明天征軍餉，沒多久就把曾家的產(chǎn)業(yè)索去了一半，曾士琪恨得咬牙切齒，卻又無可奈何，他根本不敢在日本人面前說句硬氣的話，只能眼睜睜看著自己一點(diǎn)一滴掙來的家業(yè)被拿走，那感覺，簡(jiǎn)直是在他的心頭上剜肉，由于天天心痛，時(shí)時(shí)心痛，沒多久他就病倒了。
    家人眼看他病情一天比一天重，可一點(diǎn)辦法也沒，婁城的大夫都請(qǐng)遍了，就是看不好，眼看老爺子快咽氣了，好似要說什么話，家人以為老爺子想再看看自己聚斂下的財(cái)物，便取出了那個(gè)裝滿了金銀珠寶的匣子，讓他臨走前再摸一摸。
    哪知道老爺子看到了匣子后，目光變得沉重：“國(guó)破而家亡，還要、要這些身外之物做、做什么？我早年怎么財(cái)迷心竅，那么糊、糊涂??！我死、死之后，用這些東西做、做軍費(fèi)，你們……組織隊(duì)伍……打、打鬼子……”
    話一說完，曾士琪咽氣了，家人萬(wàn)萬(wàn)沒有想到此話會(huì)出自老爺之口，所有在場(chǎng)的都聽的怔怔的呆呆的，竟忘了哭，一屋人用異樣的目光看著已升天的老爺，老爺?shù)拿嫒荼瘧崱⒆载?zé)、心痛、希冀，筆墨難以形容。